Cristiano nació el 5 de febrero de 1985 y creció en la isla de Madeira. Tiene un hermano, Hugo, y dos hermanas, Elma y Katia. Sus padres le pusieron el nombre de Ronaldo por Ronald Reagan, el que fuera actor y presidente de los Estados Unidos y por el que sus padres profesaban una profunda admiración. Comenzó a practicar el fútbol de manera oficial en 1993, cuando se inscribió en el club Andorinha, en donde su padre era utilero. En el año 2001, después de haber destacado sobre sus compañeros, fichó por el Sporting de Portugal. Allí se convirtió en el único jugador en pasar por cuatro equipos de las categorías inferiores y debutar con la primera plantilla en una misma temporada. A los 16 años debutó en la Superliga Portuguesa causando una grata impresión, lo que lo llevó a ser parte habitual de la plantilla que se proclamó campeona de la liga en la temporada 2001/02. En el verano del 2003, el Sporting jugó un amistoso con el Manchester United y Cristiano destacó y sorprendió al DT del Manchester, Alex Ferguson. Poco después ese mismo año, el club inglés consiguió el traspaso de la promesa portuguesa por 12,24 millones de libras esterlinas. Participó con la selección portuguesa en el torneo Esperanzas de Toulon para jugadores sub 21, donde se hablaba de el como el Nuevo Eusebio.Debutó como internacional el 20 de agosto de 2003 ante Kazajstán (con victoria del conjunto luso por 1-0).
Debutó en el Manchester con la dorsal número 7 que le había petenecido a David Beckham el 16 de agosto del 2003. Hasta su salida del club inglés en el año 2009 consiguió una UEFA ChampionsLeague en el 2008, una Copa del Mundo de clubes (2008),3 Ligas de Inglaterra (2007, 2008 y 2009), una Copa de Inglaterra (2004), dos Supercopas de Inglaterra (2007 y 2008), dos Copas de la Liga de Inglaterra (2006 y 2009), Balón de Oro (2008), FIFA World Player (2008),Bota de Oro (2008) y Mejor jugador del mundo FIFPro (2008).
En el 2004, defendió a su pais en la Eurocopa, donde fue reclamado tanto por la prensa como por los aficionados cuando en los primeros partidos no contaba para el seleccionador en el once titular, y acabó siendo una de las figuras de la selección portuguesa en el torneo, quien terminó subcampeona por detrás de Grecia al perder en la final por 1-0. En el Mundial Alemania 2006 jugó a un gran nivel, que ayudó a Portugal a quedarse con el cuarto puesto, por detrás del país organizador. Para el mundial Sudáfrica 2010, Cristiano llegó precedido por los éxitos conseguidos con el Manchester, la distinción de mejor jugador y su contratación por el Real Madrid.Sin embargo, decepcionó al anotar sólo un gol y Portugal fue eliminada en octavos de final.
Fue traspasado al Real Madrid el 11 de junio del 2009 por 80 millones de libras esterlinas, esto es aproximadamente 96 millones de euros. Debutó como madridista el 21 de julio ante el Shamrock Rovers de Irlanda durante la pretemporada. Para la temporada 2010/11 tendría un espectacular comienzo de liga, a pesar de no poder marcar en las primeras jornadas, tuvo actuaciones notables que lo pondria en los primeros puestos goleadores de la Liga, anotando por primera ves en su carrera 4 goles en un partido contra el Racing de Santander.
Otros datos:
-Es un gran aficionado al tenis y el ping-pong.
-El plato favorito del delantero madridista es el bacalao a la brasa que prepara Dolores, su madre.
-Según la web del Real Madrid, Cristiano es rápido, ágil, potente, con una pegada tremenda y un estupendo remate de cabeza.
-En su perfil además figura la frase: «Soy un jugador ambicioso que sólo tiene un fin: la victoria del equipo».
–El 4 de julio de 2010, anunció que es padre de un niño. Sin embargo, no se menciona la identidad de la madre.